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Fröhlich sein!? Thomas Bayrle in der Schirn 

Die Ausstellung „Thomas Bayrle. Fröhlich sein!“ ist ein Parcours durch die Iconic Objects der Gegenwart: Autos werden zu Ornamenten, iPhones zu Pietàs, Lippenstifte zu Internetikonen. Ob dieses thematische Sammelsurium den Takt unserer Zeit noch trifft, bleibt eine andere Frage. Wir begeben uns auf die Suche nach Antworten.


Thomas Bayrle, Weberei / Weaving, 2010, Pappe, Modellautos, 47 x 79 x 4 cm, © Thomas Bayrle, VG Bild-Kunst, Bonn 2025, Courtesy the artist and neugerriemschneider, Berlin, Foto: Wolfgang Günzel

Nach der Solo-Retrospektive im Museu d’Art Contemporani de Barcelona 2009 und der Einzelausstellung „Wenn etwas zu lang ist – mach es länger“ im Wiener Museum für Angewandte Kunst 2017/18 bekommt der Frankfurter Künstler Thomas Bayrle (*1937), der als der bekannteste deutsche Vertreter der seriellen Kunst gilt, nun auch in der Schirn Kunsthalle vom 12. Februar bis 10. Mai 2026 eine große Soloshow. 

Der Imperativ des deutschen Titels „Fröhlich sein!“ erscheint dabei widersprüchlich. Als Gefühl entzieht sich Fröhlichkeit dem Befehl und wirkt gerade im Kontext von Bayrles streng organisierten, seriellen Bildstrukturen umso irritierender. Vielleicht liegt aber darin gerade sein Sinn: Inmitten gegenwärtiger Unruhen als leise Aufmunterung zu wirken – weniger als Befehl, sondern vielmehr als trotzige Geste gegen das zurzeit herrschende Chaos. Gerade vor dem Hintergrund gegenwärtiger Unruhen kann man ihn daher weniger als Befehl denn als ernstgemeinte Aufmunterung verstehen und gerade darin seine eigentümliche Aktualität erkennen.

Eine Besonderheit ist das offensichtliche Zusammenspiel des Ortes – als Interrimsstätte ist die Schirn zurzeit in der ehemaligen Dondorf Druckerei untergebracht. Bayerl hatte sich nach seiner Weberausbildung der Druckgraphik zugewandt und in seinen Werken die Entwicklung der Technik und Maschinen wiederholt thematisiert. Die Ausstellung möchte sowohl dem Künstler als auch dem Menschen Bayrle nachspüren und vorstellen. So löst sich aus der strengen Serialität ein unerwartet humorvoller und beliebter Mensch heraus.


Superform statt Superstar
Thomas Bayrle, Kim Kardashian XII, 2021, Pigmentdruck auf Papier, 98 x 87 cm, © Thomas Bayrle, VG Bild-Kunst, Bonn 2025, Courtesy the artist and Gladstone Gallery, New York, Foto: Wolfgang Günzel

Thomas Bayrle erlernte in seiner Ausbildung in der süddeutschen Maschinenweberei Gutmann an den Jacquardwebstühlen nicht nur das Handwerk, sondern begegnet dem kreativen Prinzip der seriellen Organisation von Bildlichkeit, das sein Schaffen durchgehend prägen sollte. Diese biografische Etappe lässt sich retrospektiv als ästhetische Initialzündung lesen. 

Die einzelnen Fäden lassen sich als einzelne Elemente lesen, die erst im Zusammenspiel ein Ganzes bilden. Darin manifestiert sich das für Bayrle so charakteristische Prinzip der Skalierung, das im wechselhaften Übergang von der Mikro- zur Makroebene, vom singulären Teil zur übergeordneten Form, sichtbar wird. Die Übersetzung dieser maschinellen Technik in Bayrles künstlerischen Arbeiten verläuft über den Konnex aus Serialität und Oberflächenstruktur. So verdichtet Bayrle in Weberei / Weaving (2010) kreuzende Fahrbahnen zu einer visuellen Fusion aus Stoff und Straße, Gewebe und sozialer Infrastruktur.

Bayrles Ästhetik des Seriellen weckt zunächst Assoziationen zu dem US-amerikanischen Traditionsstrang der Pop Art von Andy Warhol oder Roy Lichtenstein, lässt sich aber auch in die Nähe des deutschen Künstlers Sigmar Polke verorten. Anders als die amerikanischen Pop-Künstler bleibt Bayrles Zugriff auf die Motive der Massenkultur jedoch weniger affirmativ als distanziert betrachtend. Seine Kunst wirft einen verspielten Blick auf die mediale und ökonomische Konstruktion sozialer Phänomene. So speist sich in den Porträts Kim Kardashian XII und XIII (beide 2021) das Gesamtbild der Internetberühmtheit aus zahlreichen roten Lippenstiften, die eine metaphorisch-spielerische Anspielung auf ihre Einkommensquelle formulieren sollen.


Oberfläche versus Oberflächlichkeit
Thomas Bayrle. Fröhlich sein!, 2026, Ausstellungsansicht, Autobahnkreuz (2006), © Schirn Kunsthalle Frankfurt 2026, Foto: Norbert Miguletz

Die strikte, tranceartige Kraft der Wiederholung der seriellen Anordnung kann eine eigene Dynamik ins Religiöse offenbaren, einem Thema, mit dem sich Bayrle auseinandersetzt. Wie die Arbeit Autobahnkreuz (2006), einem digitalen Einkanal-Video in Farbe und Ton, das sich aus einem streng organisierten Raster entfaltet, das als visuelle Matrix den Bildraum grundiert.       

An dem Werk Autobahnkreuz lässt sich eine weitere, transzendentale Ebene ausmachen, die auch die Beschäftigung Bayrles mit Religion widerspiegelt. Die strikte, tranceartige Kraft der Wiederholung der seriellen Anordnung entwickelt eine eigene Dynamik. Zunächst erscheinen kleinste Kacheln, die sich zu größeren Autos verdichten, daraus ergibt sich das Bild der Autobahn, bis die Komposition schließlich in eine Christusfigur herauszoomt bzw. sich ins „Religiös-Monumentale“ steigert. Auf den zunächst erscheinenden kleinen Kacheln dieses Gefüges bewegen sich identische Motive von unten nach oben, die sich bei näherer Betrachtung als Fahrzeuge auf einer Autobahn entpuppen. Gefilmt von einem statischen Standpunkt, registriert die Kamera den Verkehr, zoomt langsam heraus, und offenbart am Ende eine Silhouette des gekreuzigten Christus. Die gleichmäßigen Fahrbewegungen der Autos verbinden sich dabei zu einem pulsierenden Strom und evozieren Assoziationen an den menschlichen Blutkreislauf.   

Gelegentlich kippt Bayrles gestalterische Formelhaftigkeit in bloße ästhetische Selbstwiederholung und wirkt dann eher unergiebig als aufschlussreich. Während er mit „Superformen“ über serielle Oberflächenstrukturen auf größere Zusammenhänge menschlicher Lebensrealität verweisen möchten, erschöpft sich der Aussagegehalt oft genau in dem Moment, in dem ihr visuelles Prinzip durchschaut ist. Damit stellt sich daher die grundsätzliche Frage, ob sich aus dem Erkunden der streng organisierten Oberflächen überhaupt tragfähige Rückschlüsse auf übergeordnete Phänomene gewinnen lassen – oder ob Bayrles Arbeiten dazu tendieren, tiefergehende Schlussfolgerungen raffiniert zu umgehen. Zugleich gilt aber: Wo die Werke keine eindeutige Position beziehen, öffnet sich ein Raum für Projektionen. Je nach kuratorischer Rahmung lassen sich Bayrles Bildwelten gleichermaßen als humorvoll verschmitzt, technikaffin, kapitalismuskritisch oder spirituell aufgeladen inszenieren.


Die iPhone Pietà: Ein Zitat auf alte Meister und alte Technik
Thomas Bayrle. Fröhlich sein!, 2026, Ausstellungsansicht, iPhone Pietà (2017)
© Christina Chandris, Rom; Schirn Kunsthalle Frankfurt 2026, Foto: Norbert Miguletz

Spaß dürfte auch die Herstellung der eindrucksvollen Tapisserie iPhone Pietà (2017) bereitet haben, die Bayrle auf einem automatisierten Webstuhl fertigte. Das Teppich gewordene Michelangelo-Zitat konfrontiert das Meisterwerk mit den Zumutungen von Kulturtourismus und digitaler Abhängigkeit. Die Faszination der 2010er-Jahre für das Smartphone als ständigen Begleiter ist einer tiefergehenden Verunsicherung gegenüber künstlicher Intelligenz gewichen, Ideale wie Kreativität, Originalität und Scharfsinn an die Maschine abzutreten. 

Die gesellschaftlichen Diskurse kreisen längst nicht mehr um das physische Mobilfunkgerät, sondern um künstliche neuronale Netze, die zunehmend in jene Prozesse eingreifen, die Bayrle in seinen seriellen Bildstrukturen vorwegnimmt: die Überlagerung individueller und maschineller Logiken, die Auflösung des Autors im System. 

Gerade hier tritt der Alterungsprozess von Bayrles Formensprache zutage. Den Zeitgeist verkörpern seine Werke nicht mehr. Vielmehr wirken sie wie eine Zeitkapsel eines inzwischen gealterten Jahrzehnts. Seine Arbeiten scheinen den Finger nicht mehr ganz am Puls der Zeit zu haben und so hinterlässt auch die Ausstellung der Frankfurter Schirn einen gewissen Retro-Nachgeschmack – eine echte Retrospektive also.

Die Werkauswahl der Schirn-Ausstellung macht diese Ambiguität sichtbar. Die Soloschau pendelt zwischen einerseits formal homogen, andererseits inhaltlich heterogen: Homogen in ihren künstlerischen Prinzipien (dem Repetitiven der „Superformen“), heterogen in den von Bayrle bespielten Themen, die von Religion(skritik) und Kapitalismus(kritik) über Passanten des urbanen Lebens und Passagieren des Straßenverkehrs bis hin zu Mikroteilchen und Makroflächen reichen.


Resümee: Retro wie Retrospektive
Thomas Bayrle. Fröhlich sein!, 2026, Ausstellungsansicht © Schirn Kunsthalle Frankfurt 2026, Foto: Norbert Miguletz

Es überrascht daher kaum, dass die Ausstellung den rätselhaft irritierenden Imperativ „Fröhlich sein!“ zum Titel erhebt. Kurator Matthias Ulrich ist bestrebt, die Verständnisschwierigkeiten zu ebnen: „Humorvoll und wegweisend hat Thomas Bayrle als Künstler und Kunst-Professor in seiner zurückhaltenden Art die Kunstszene und die Kunstgeschichte geprägt. Nicht umsonst trägt die Ausstellung den Titel ‚Fröhlich sein!‘. Diesen Ausspruch hörten die Studierenden an der Städelschule regelmäßig von ihm, viele dieser Biografien prägte er damit nachhaltig.“ 1972 übernimmt Bayrle eine Lehrtätigkeit an der Hochschule für Gestaltung Offenbach am Main und wird wenig später Professor an der Frankfurter Städelschule. Diese Lebensphase ist es, der die namensgebenden Leitworte der Ausstellung entlehnt sind. 

Während sich der Ausstellungstitel somit aus einer biografischen Referenz zur lebensfrohen Haltung des emeritierten Frankfurter Kunstprofessors Bayrle speist, scheint die Frankfurter Soloschau diese Devise inhaltlich kaum aufzugreifen. Stattdessen folgt der Parcours motivisch organisierten Werkgruppen, die Themen aus Bayrles künstlerischer Karriere vorstellen. Doch vielleicht liegt gerade hierin, in der Zurückweisung interpretativer Leitplanken und autoritären Schubladendenkens, Bayrles Impetus, dem Gefühl – und vor allem dem fröhlichen Gefühl – zu folgen: sich von externen Qualitätsfragen nicht den Spaß an der Sache nehmen zu lassen.

Was einst vielleicht als heiter gemeinte Haltung formuliert war – den Spaß an der Kunst nicht zu verlieren –, erscheint heute als Aufforderung, in einem informationsüberfluteten und von Unruhen geprägten Alltag die eigene Freude zu verteidigen. Das Motto der Retrospektive „Fröhlich sein!“ wirkt vor diesem Hintergrund zwar überraschend befremdlich, liest sich aber zugleich wie ein beinahe radikaler psychologischer Imperativ der Gegenwart. Und doch: Gerade in der Reibung von Rosenkranz und Motor wie Litanei und Loop entfaltet sich eine ebenso irritierende wie anregende Ausstellung. Eine empfehlenswerte Retrospektive, die nicht nur herausfordert, sondern – im besten Sinne – mit heiterer Wachheit zu betrachten ist.


THOMAS BAYRLE. FRÖHLICH SEIN! 12. FEBRUAR – 10. MAI 2026
Schirn Kunsthalle, Frankfurt am Main


OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Jovana Perovic (2. April 2026). Fröhlich sein!? Thomas Bayrle in der Schirn . the ARTicle. Abgerufen am 14. April 2026 von https://doi.org/10.58079/15zz7


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